Les robotaxis de Tesla apprennent à mieux repérer les chats dans l’obscurité
Tesla a prolongé d’une heure en soirée les horaires de fonctionnement de ses robotaxis à Austin, mais Elon Musk a reconnu que la détection des objets dans l’obscurité limitait encore toute extension des opérations nocturnes. Selon lui, Tesla cherche à éviter qu’une voiture ne repère pas un petit animal, comme un chaton gris, sur un asphalte sombre.
Les caméras ont besoin de lumière et de contraste
Le système de conduite autonome de Tesla repose principalement sur des caméras et des réseaux neuronaux. Musk a affirmé que l’intelligence artificielle pouvait améliorer la capacité des caméras à analyser le peu de photons disponibles lorsque la luminosité est faible, mais le manque de lumière et de contraste constitue une difficulté particulière pour un système fondé sur les caméras.
Un animal gris sur un asphalte gris présente peu de contraste pour une caméra. Le lidar aborde le même problème autrement : il émet des impulsions laser et mesure leurs réflexions. Ses performances ne dépendent donc pas directement de la couleur d’un objet ni de la lumière ambiante. Waymo combine caméras, lidar et radars dans ses robotaxis de sixième génération.
Tesla, à l’inverse, s’en tient depuis des années à une approche reposant uniquement sur les caméras.
Le service de robotaxis fonctionne désormais jusqu’à 23 heures
Tesla a prolongé les horaires de son service de robotaxis à Austin, qui fonctionne désormais jusqu’à 23 heures au lieu de 22 heures. Cela ne signifie toutefois pas que le problème de la vision nocturne soit résolu. Musk a expressément cité la détection des animaux de compagnie parmi les principales raisons pour lesquelles le service n’a pas encore été prolongé à des horaires plus tardifs.
Cette question ne concerne pas seulement les chats : les mêmes contraintes physiques s’appliquent à d’autres cas. Un objet peu contrasté peut être un morceau de pneu tombé sur la chaussée, un objet sombre ou une personne vêtue de vêtements sombres. Les objets de grande taille sont naturellement plus faciles à détecter, mais la vision nocturne détermine la marge de sécurité d’un système autonome.
Tesla veut déployer rapidement le Cybercab à grande échelle
Le problème des robotaxis revêt une importance stratégique pour Tesla, qui lie une grande partie de son avenir à son service autonome et au Cybercab. Tesla a déjà intégré le Cybercab à sa flotte d’Austin, mais l’entreprise a insisté sur la prudence nécessaire pour étendre ses activités de robotaxis.
Parallèlement, l’Administration américaine de la sécurité routière (NHTSA) enquête sur le comportement des systèmes autonomes de Tesla et le déploiement du Cybercab. Améliorer la détection des objets la nuit n’est donc pas une simple question de confort : cela joue directement sur la vitesse à laquelle Tesla peut étendre son service sans conducteur.
Le chaton n’est qu’un exemple d’un problème plus vaste
La remarque de Musk peut prêter à sourire, mais le problème technique est tout à fait sérieux.
La réussite d’une voiture autonome ne se mesure pas uniquement à sa capacité à rouler dans des conditions idéales. La manière dont le système réagit dans des situations limites — dans l’obscurité, sous la pluie, en contre-jour ou face à des objets peu contrastés — est bien plus importante.
Tesla doit désormais prouver qu’elle peut gérer ces situations avec des caméras et des logiciels, sans ajouter de lidar.
