Teslas robotaxi-bilar ska bli bättre på att upptäcka katter i mörker
Tesla har förlängt öppettiderna för sin robotaxitjänst i Austin med en timme på kvällen, men Elon Musk medgav att svårigheter att upptäcka föremål i mörker fortfarande begränsar möjligheterna att utöka verksamheten nattetid. Han sade att Tesla försöker undvika situationer där en bil inte upptäcker ett litet djur, som en grå kattunge på mörk asfalt.
Kameror behöver ljus och kontrast
Teslas system för autonom körning använder främst kameror och neurala nätverk. Musk hävdade att artificiell intelligens kan förbättra kamerornas förmåga att analysera de få fotoner som finns tillgängliga i svagt ljus, men svagt ljus och låg kontrast innebär särskilt svåra förhållanden för ett kamerabaserat system.
Ett grått djur på grå asfalt ger liten kontrast för en kamera. Lidar hanterar samma problem på ett annat sätt genom att sända ut laserpulser och mäta deras reflektioner. Dess funktion är därför inte direkt beroende av ett föremåls färg eller ljuset i omgivningen. Waymo använder kameror, lidar och radar tillsammans i sina robotaxibilar av sjätte generationen.
Tesla har däremot hållit fast vid en lösning med enbart kameror i flera år.
Robotaxitjänsten pågår nu till klockan 23
Tesla har förlängt öppettiderna för sin robotaxitjänst i Austin från klockan 22 till 23. Det betyder dock inte att problemet med att se i mörker är löst. Musk nämnde särskilt förmågan att upptäcka husdjur som ett av de främsta skälen till att tjänsten ännu inte har utökats till senare timmar.
Det är relevant eftersom samma fysik gäller mer än bara katter. Ett föremål med låg kontrast kan vara en bit av ett däck som hamnat på vägen, ett mörkt föremål eller en person i mörka kläder. Större föremål är naturligtvis lättare att upptäcka, men förmågan att se i mörker avgör säkerhetsmarginalen för ett autonomt system.
Tesla vill snabbt öka produktionen av Cybercab
Robotaxifrågan är strategisk för Tesla, eftersom företaget knyter en stor del av sin framtid till sin autonoma tjänst och Cybercab. Tesla har redan lagt till Cybercab i sin fordonsflotta i Austin, men företaget har betonat att utbyggnaden av robotaxiverksamheten ska ske med försiktighet.
Samtidigt utreder den amerikanska trafiksäkerhetsmyndigheten National Highway Traffic Safety Administration, NHTSA, hur Teslas autonoma system fungerar och införandet av Cybercab. Det innebär att bättre förmåga att upptäcka föremål i mörker inte bara är en bekvämlighetsfunktion: den är direkt kopplad till hur snabbt Tesla kan bygga ut sin förarlösa tjänst.
En kattunge är helt enkelt ett bra exempel på ett större problem
Musks kommentar kan låta lustig, men det tekniska problemet är högst allvarligt.
Hur väl en autonom bil fungerar avgörs inte enbart av hur den kör under idealiska förhållanden. Betydligt viktigare är hur systemet beter sig i gränsfall: i mörker, regn och motljus samt när det ställs inför föremål med låg kontrast.
Tesla måste nu visa att företaget kan hantera sådana situationer med kameror och mjukvara, utan att lägga till lidar.
