Tesla's robotaxi's leren katten in het donker beter te herkennen
Tesla heeft de rijtijden van zijn robotaxidienst in Austin 's avonds met een uur verlengd, maar Elon Musk erkende dat het herkennen van objecten in het donker verdere uitbreiding van de nachtelijke dienst nog beperkt. Volgens hem probeert Tesla te voorkomen dat een auto een klein dier, zoals een grijs katje op donker asfalt, over het hoofd ziet.
Camera's hebben licht en contrast nodig
Tesla's systeem voor autonoom rijden maakt voornamelijk gebruik van camera's en neurale netwerken. Musk beweerde dat kunstmatige intelligentie het vermogen van camera's kan verbeteren om de weinige fotonen in omstandigheden met weinig licht te analyseren, maar weinig licht en weinig contrast maken de omstandigheden voor een camerasysteem bijzonder lastig.
Een grijs dier op grijs asfalt biedt een camera weinig contrast. Lidar pakt hetzelfde probleem anders aan: het zendt laserpulsen uit en meet de weerkaatsing daarvan. De prestaties zijn daardoor niet direct afhankelijk van de kleur van een object of het omgevingslicht. Waymo gebruikt in zijn robotaxi's van de zesde generatie camera's, lidar en radar samen.
Tesla houdt daarentegen al jaren vast aan een systeem dat uitsluitend camera's gebruikt.
Robotaxidienst rijdt nu tot 23.00 uur
Tesla heeft de rijtijden van zijn robotaxidienst in Austin verlengd van 22.00 tot 23.00 uur. Dat betekent echter niet dat het probleem met zicht in het donker is opgelost. Musk noemde het herkennen van huisdieren specifiek als een van de belangrijkste redenen waarom de dienst nog niet tot later op de avond is uitgebreid.
Dat is relevant omdat dezelfde natuurkundige beperkingen niet alleen voor katten gelden. Een object met weinig contrast kan ook een stuk band zijn dat op de weg is beland, een donker voorwerp of iemand in donkere kleding. Grotere objecten zijn doorgaans makkelijker te herkennen, maar het zicht in het donker bepaalt de veiligheidsmarge van een autonoom systeem.
Tesla wil Cybercab snel opschalen
Het robotaxiprobleem is voor Tesla van strategisch belang, omdat het bedrijf een groot deel van zijn toekomst verbindt aan zijn autonome dienst en de Cybercab. Tesla heeft de Cybercab al aan zijn vloot in Austin toegevoegd, maar het bedrijf heeft benadrukt voorzichtig te zijn met de uitbreiding van zijn robotaxidienst.
Ondertussen onderzoekt de Amerikaanse National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), die toezicht houdt op de verkeersveiligheid het gedrag van Tesla's autonome systemen en de inzet van de Cybercab. Betere herkenning van objecten in het donker is daarmee niet alleen een kwestie van gemak: ze houdt direct verband met hoe snel Tesla zijn dienst zonder bestuurder kan uitbreiden.
Een katje is vooral een goed voorbeeld van een groter probleem
Musks opmerking klinkt misschien grappig, maar het technische probleem is uiterst serieus.
Het succes van een autonome auto wordt niet alleen bepaald door hoe goed hij onder ideale omstandigheden rijdt. Veel belangrijker is hoe het systeem zich gedraagt in uitzonderlijke situaties: in het donker, bij regen, bij tegenlicht en wanneer het objecten met weinig contrast tegenkomt.
Tesla moet nu bewijzen dat het zulke situaties met camera's en software aankan, zonder lidar toe te voegen.
