Volante desenvolvido com a Toyota pode discutir com os condutores e explicar as suas decisões
Engenheiros da Universidade de Michigan trabalharam com a Toyota no desenvolvimento de um volante que comunica com os condutores através de almofadas insufláveis. O invulgar sistema assinala as manobras planeadas pelo sistema de assistência à condução e permite aos condutores concordar ou manifestar discordância. Os primeiros testes mostraram uma condução mais suave, menos travagens e menos conflitos entre os condutores e o sistema automatizado.
Um volante que indica o que pretende fazer
O volante desenvolvido em conjunto pela Universidade de Michigan e pelo Toyota Research Institute dispõe de duas zonas sensíveis ao toque, nas posições das dez e das duas horas.
Quando o sistema de condução semiautomatizada pretende virar à esquerda, as câmaras de ar do lado esquerdo do volante insuflam-se. Os condutores conseguem perceber, através das mãos, o que o sistema pretende fazer antes de a manobra começar.
Se discordarem da decisão, podem apertar as câmaras insufladas. Assim, indicam ao sistema que querem seguir outro trajeto. Se o sistema automatizado considerar a manobra inicial mais segura, as câmaras de ar começam a pulsar para explicar ao condutor a sua preferência. O mesmo sistema também pode alertar para obstáculos.
Ao contrário de um volante convencional que vibra, este sistema não se limita a emitir avisos: cria um canal de comunicação bidirecional entre o condutor e a eletrónica.
Segundo um estudo da Universidade de Michigan publicado a 1 de outubro, esta comunicação ajuda a reduzir as situações em que o condutor e o sistema de direção automatizada tentam orientar o carro em sentidos diferentes ao mesmo tempo.
Testes revelaram melhor cooperação
Os investigadores testaram o protótipo num simulador de condução, no qual os participantes tiveram de percorrer várias curvas e reagir a obstáculos que surgiam inesperadamente.
Em comparação com os sistemas de aviso convencionais, os condutores seguiram uma trajetória mais precisa, travaram menos e interferiram menos nas ações do sistema automatizado. Também consideraram a experiência de condução menos exigente e stressante.
O efeito na confiança revelou-se particularmente interessante. Quando o sistema automatizado cometia um erro, a comunicação bidirecional ajudava a restabelecer mais rapidamente a confiança do condutor. No entanto, os investigadores também observaram o risco oposto: a cooperação bem-sucedida levou alguns participantes a confiar demasiado na eletrónica.
Esta é uma limitação importante, porque um sistema de assistência à condução não se torna infalível apenas por conseguir explicar melhor o que pretende fazer.
Chegarão os volantes com almofadas insufláveis aos automóveis de produção?
Por enquanto, o sistema existe apenas como protótipo de investigação. A equipa de investigação patenteou a tecnologia nos EUA, com a patente US12227190B2, e procura parceiros para continuar a desenvolvê-la.
No mercado automóvel europeu, este sistema poderia sobretudo complementar os sistemas de assistência à condução de Nível 2, que combinam o controlo de velocidade de cruzeiro adaptativo com a manutenção ativa na faixa de rodagem. Estes sistemas continuam a exigir que os condutores se mantenham sempre atentos e prontos a assumir o controlo.
A aplicação prática exigirá, ainda assim, testes mais aprofundados. Os engenheiros terão de demonstrar que as câmaras de ar funcionam de forma fiável em condições reais de trânsito, quando os condutores usam luvas e seguram o volante de diferentes maneiras. O mecanismo adicional também não pode interferir com o funcionamento do airbag nem com a utilização normal do volante.
A indústria automóvel tenta há anos tornar os sistemas de assistência à condução mais inteligentes. Os investigadores de Michigan abordam o problema por outro ângulo: por vezes, aquilo de que precisamos não é de uma automatização mais inteligente, mas sim de uma melhor comunicação entre as pessoas e as máquinas.
