Όμιλος εμπορίας αυτοκινήτων αντιμέτωπος με κόστος τουλάχιστον 1,65 εκατ. ευρώ για μη γνωστοποιημένη χρέωση 2%

Μία καταγγελία αποκάλυψε την πρακτική

Η Γενική Εισαγγελία της πολιτείας της Νέας Υόρκης άρχισε να ερευνά την DARCARS Lexus τον Φεβρουάριο του 2022. Αφορμή ήταν η καταγγελία πελάτη, όταν στο συμφωνητικό αγοράς του εμφανίστηκε «προμήθεια πώλησης» άνω των 615 ευρώ, χωρίς να του έχει γνωστοποιηθεί με σαφήνεια πριν από τη συναλλαγή.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η DARCARS Lexus άρχισε να επιβάλλει τη χρέωση 2% τον Οκτώβριο του 2021. Η DARCARS BMW υιοθέτησε την ίδια πρακτική τον Αύγουστο του 2022. Οι αντιπροσωπείες πρόσθεταν τη χρέωση ως προτυπωμένο κονδύλι στα συμφωνητικά πώλησης και μίσθωσης. Παρότι οι συμβάσεις ανέφεραν ότι η χρέωση δεν επιβαλλόταν από τον νόμο, το προσωπικό πωλήσεων δεν εξηγούσε με σαφήνεια στους πελάτες ότι μπορούσαν να αγοράσουν ή να μισθώσουν το όχημα χωρίς να την πληρώσουν.

Η κατάσταση έγινε ακόμη πιο δυσάρεστη για τις αντιπροσωπείες όταν οι πελάτες ρωτούσαν τι ακριβώς πλήρωναν. Σύμφωνα με τους ερευνητές της Νέας Υόρκης, εργαζόμενοι την περιέγραφαν, μεταξύ άλλων, ως συνήθη χρέωση της αντιπροσωπείας ή ισχυρίζονταν ότι τα χρήματα προορίζονταν για την αμοιβή του πωλητή. Και οι δύο εξηγήσεις ήταν ψευδείς. Σε ορισμένες περιπτώσεις, εργαζόμενοι δικαιολογούσαν τη χρέωση επικαλούμενοι τα έξοδα της αντιπροσωπείας και τις προμήθειες των υπαλλήλων.

Στο μεταξύ, οι DARCARS Lexus και DARCARS BMW διαφήμιζαν αυτοκίνητα στο διαδίκτυο με τιμές που δεν περιλάμβαναν την πρόσθετη χρέωση 2%. Έτσι, οι προσφορές φαίνονταν φθηνότερες από τις τιμές των ανταγωνιστών, όμως η τελική τιμή αυξανόταν κατά την υπογραφή του συμφωνητικού πώλησης. Η Γενική Εισαγγελία εκτιμά ότι οι αντιπροσωπείες αποκόμισαν με αυτόν τον τρόπο εκατομμύρια.

Το «Assurance» ήταν ουσιαστικά ένα ακριβό κουπόνι επιβράβευσης πελατών

Η προμήθεια 2% δεν ήταν το μόνο ζήτημα. Η εταιρεία πρόσθετε επίσης στις συμβάσεις ένα πακέτο πρόσθετων υπηρεσιών με την ονομασία DARCARS Assurance, δημιουργώντας στους πελάτες την εντύπωση ότι ήταν υποχρεωτικό για την αγορά ή τη μίσθωση οχήματος.

Μία υπηρεσία του πακέτου υποσχόταν πίστωση έως περίπου 2.200 ευρώ για την κάλυψη της απαλλαγής του ασφαλιστηρίου, αν το όχημα χαρακτηριζόταν ολική απώλεια. Ο περιορισμός βρισκόταν στους όρους: ο πελάτης μπορούσε να αξιοποιήσει το όφελος μόνο αν αγόραζε ή μίσθωνε το επόμενο όχημά του από την ίδια αντιπροσωπεία μέσα σε 60 ημέρες. Δεν υπήρχε άμεση καταβολή χρημάτων μετά από ατύχημα· στην πράξη, επρόκειτο για κουπόνι έκπτωσης στην επόμενη συναλλαγή.

Τέτοια πρόσθετα πακέτα είναι εξαιρετικά κερδοφόρα στις πωλήσεις αυτοκινήτων, επειδή, πριν επισκεφθούν μια αντιπροσωπεία, οι πελάτες συνήθως συγκρίνουν την τιμή του οχήματος και όχι 10 πιθανές επιμέρους χρεώσεις στο τέλος μιας σύμβασης χρηματοδότησης. Καθώς το περιθώριο κέρδους από την πώληση του ίδιου του οχήματος γίνεται ολοένα πιο διαφανές, η χρηματοδότηση, οι εγγυήσεις, τα πακέτα προστασίας και άλλα πρόσθετα επιτρέπουν στον έμπορο να ενισχύει ξανά το κέρδος του από τη συναλλαγή. Κατά την άποψη των ερευνητών, η DARCARS ξεπέρασε τα όρια επειδή οι πελάτες δεν ενημερώνονταν με ειλικρίνεια για το τι ήταν προαιρετικό.

Οι επιστροφές ξεπερνούν το 1 εκατ. ευρώ, με πρόστιμο επιπλέον

Βάσει του διακανονισμού, η αντιπροσωπεία Lexus θα επιστρέψει περίπου 785.000 ευρώ σε πελάτες που επιβαρύνθηκαν με την προμήθεια πώλησης από τις 23 Οκτωβρίου 2021 έως τις 30 Μαΐου 2022. Οι δύο αντιπροσωπείες θα καταβάλουν επίσης συνολικά περίπου 248.000 ευρώ ως άλλες αποζημιώσεις.

Από το ποσό αυτό, περίπου 103.000 ευρώ θα δοθούν σε πελάτες που διαμαρτυρήθηκαν για το DARCARS Assurance και περίπου 145.000 ευρώ σε όσους κατήγγειλαν στις αρχές την παραπλανητική προμήθεια πώλησης. Πελάτες που κατέβαλαν τις ίδιες χρεώσεις αργότερα μπορούν να υποβάλουν ξεχωριστά αιτήματα επιστροφής χρημάτων, γεγονός που σημαίνει ότι το τελικό σύνολο των επιστροφών μπορεί να ανέλθει σε εκατομμύρια ευρώ.

Πέρα από τις επιστροφές χρημάτων, η DARCARS θα καταβάλει πρόστιμο περίπου 615.000 ευρώ. Οι επιστροφές που έχουν προσδιοριστεί έως τώρα και το πρόστιμο συνεπάγονται, επομένως, συνολικό κόστος τουλάχιστον περίπου 1,65 εκατ. ευρώ για την εταιρεία. Τα ποσά μετατράπηκαν σε ευρώ με βάση τη συναλλαγματική ισοτιμία της 28ης Σεπτεμβρίου 2026.

Ο διακανονισμός υποχρεώνει την εταιρεία να σταματήσει να επιβάλλει την προμήθεια πώλησης και να γνωστοποιεί με σαφήνεια όλες τις χρεώσεις και τις πρόσθετες υπηρεσίες στο εξής. Η εταιρεία δεν επιτρέπεται πλέον να πουλά το DARCARS Assurance ή παρόμοιο πακέτο σε καμία από τις αντιπροσωπείες της στη Νέα Υόρκη. Το προσωπικό πωλήσεων, χρηματοδότησης, μάρκετινγκ και διαφήμισης πρέπει να παρακολουθεί κάθε χρόνο εκπαίδευση στις θεμιτές εμπορικές πρακτικές.

Η ίδια πρακτική θα ενείχε κινδύνους και στην Ευρώπη

Οι κανόνες προστασίας των καταναλωτών στην Ευρωπαϊκή Ένωση βασίζονται σε μια αρκετά απλή αρχή: στους αγοραστές πρέπει να εμφανίζεται η συνολική τιμή, μαζί με τους φόρους και τις προβλέψιμες υποχρεωτικές πρόσθετες χρεώσεις. Η οδηγία της ΕΕ για τα δικαιώματα των καταναλωτών απαιτεί επίσης τη ρητή συγκατάθεση του πελάτη για πληρωμές που προστίθενται στην τιμή της κύριας συναλλαγής. Ένας καταναλωτής μπορεί να δικαιούται επιστροφή χρημάτων για πρόσθετη υπηρεσία που προστέθηκε χωρίς να το αντιληφθεί σε μια σύμβαση.

Υπάρχει μάλιστα και άμεσα συναφής απόφαση του Δικαστηρίου της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Στην υπόθεση C-476/14, το δικαστήριο έκρινε ότι, αν ο πελάτης πρέπει αναπόφευκτα να πληρώσει το κόστος μεταφοράς ενός αυτοκινήτου από τον κατασκευαστή στον έμπορο, ο πωλητής οφείλει να το συμπεριλάβει στη διαφημιζόμενη τιμή πώλησης. Με άλλα λόγια, μια τιμή που φαίνεται ελκυστική στα αποτελέσματα αναζήτησης και αυξάνεται μόνο στο ταμείο δεν είναι ιδιαίτερα έξυπνο επιχειρηματικό μοντέλο υπό το ευρωπαϊκό κανονιστικό πλαίσιο.

Η υπόθεση DARCARS, επομένως, έχει μεγαλύτερο ενδιαφέρον από ακόμη μία ιστορία για αθέμιτες «χρεώσεις αντιπροσωπείας». Δείχνει πόσο κερδοφόρο μπορεί να είναι ένα μικρό ποσοστό στο τέλος μιας μεγάλης συναλλαγής και πόσο γρήγορα η πώληση πρόσθετων υπηρεσιών γίνεται πρόβλημα όταν οι πελάτες δεν μπορούν πλέον να ξεχωρίσουν ποιο μέρος της τιμής είναι υποχρεωτικό και ποιο προαιρετικό.