Autodealer moet minstens € 1,65 miljoen betalen wegens verborgen toeslag van 2 procent
Een toeslag van 2 procent lijkt in een contract misschien klein genoeg om niet kritisch te worden bekeken. Maar berekend over de prijs van een BMW of Lexus loopt die al snel op tot een bedrag met vier cijfers. Uit onderzoek in de staat New York bleek dat dealerbedrijf DARCARS zo’n toeslag presenteerde als verkoopcommissie, terwijl het geld niet naar de verkoper ging, de toeslag niet verplicht was en klanten er vrijwel niets voor terugkregen. Twee vestigingen gaan klanten nu ruim € 1,03 miljoen terugbetalen. Daarnaast betaalt DARCARS een boete van ongeveer € 615.000.
Eén klacht bracht de werkwijze aan het licht
Het kantoor van de procureur-generaal van de staat New York begon in februari 2022 een onderzoek naar DARCARS Lexus. Aanleiding was een klacht van een klant: in diens koopovereenkomst stond een ‘verkoopcommissie’ van ruim € 615, zonder dat die vóór de transactie duidelijk was vermeld.
Onderzoekers stelden vast dat DARCARS Lexus in oktober 2021 begon met het rekenen van de toeslag van 2 procent. DARCARS BMW nam die werkwijze in augustus 2022 over. De vestigingen namen de toeslag als voorgedrukte post op in koop- en leaseovereenkomsten. Hoewel in de contracten stond dat de toeslag niet wettelijk verplicht was, vertelden verkopers klanten niet duidelijk dat zij de auto ook zonder deze toeslag konden kopen of leasen.
De kwestie werd nog pijnlijker toen klanten vroegen waarvoor ze eigenlijk betaalden. Volgens de onderzoekers in New York omschreven medewerkers de toeslag onder meer als een standaardvergoeding voor de dealer of beweerden zij dat het geld bedoeld was om de verkoper te betalen. Beide verklaringen waren onjuist. In sommige gevallen rechtvaardigden medewerkers de toeslag met een verwijzing naar de kosten van de vestiging en provisies voor werknemers.
DARCARS Lexus en DARCARS BMW adverteerden intussen online met autoprijzen waarin de toeslag van 2 procent niet was opgenomen. Daardoor leken hun aanbiedingen goedkoper dan die van concurrenten, maar bij het ondertekenen van de koopovereenkomst viel de uiteindelijke prijs hoger uit. Volgens een schatting van het kantoor van de procureur-generaal verdienden de vestigingen hier miljoenen mee.
‘Assurance’ was in feite een dure tegoedbon voor een volgende aankoop
De commissie van 2 procent was niet het enige probleem. Het bedrijf voegde ook een aanvullend pakket, DARCARS Assurance, aan contracten toe en wekte daarbij de indruk dat het verplicht was bij de koop of lease van een auto.
Een onderdeel van het pakket beloofde een tegoed van maximaal ongeveer € 2.200 voor het eigen risico van de verzekering als de auto total loss werd verklaard. De beperking zat in de voorwaarden: de klant kon alleen van het voordeel gebruikmaken als die binnen 60 dagen bij dezelfde vestiging een volgende auto kocht of leasete. Na een ongeval volgde geen directe uitbetaling; feitelijk ging het om een kortingsbon voor de volgende transactie.
In de autoverkoop zijn zulke aanvullende pakketten uitzonderlijk winstgevend, omdat klanten voordat ze naar een dealer gaan doorgaans de prijs van de auto vergelijken en niet tien mogelijke posten aan het einde van een financieringsovereenkomst. Nu de marge op de autoverkoop zelf steeds inzichtelijker wordt, kan een dealer via financiering, garanties, beschermingspakketten en andere extra’s alsnog winst uit de transactie halen. Volgens de onderzoekers ging DARCARS te ver, omdat klanten geen eerlijk beeld kregen van wat vrijwillig was.
Terugbetalingen boven € 1 miljoen, plus een boete
Volgens de schikking betaalt de Lexus-vestiging ongeveer € 785.000 terug aan klanten bij wie tussen 23 oktober 2021 en 30 mei 2022 de verkoopcommissie in rekening is gebracht. Daarnaast betalen de twee vestigingen samen ongeveer € 248.000 aan andere vergoedingen.
Van dat bedrag gaat ongeveer € 103.000 naar klanten die over DARCARS Assurance klaagden en ongeveer € 145.000 naar mensen die de misleidende verkoopcommissie bij de autoriteiten meldden. Klanten die dezelfde toeslagen later betaalden, kunnen afzonderlijke claims indienen. Daardoor kan het uiteindelijke totaalbedrag aan terugbetalingen oplopen tot miljoenen euro’s.
Naast de terugbetalingen betaalt DARCARS een boete van ongeveer € 615.000. De tot nu toe vastgestelde terugbetalingen en de boete brengen het totaal voor het bedrijf daarmee op minstens ongeveer € 1,65 miljoen. De bedragen zijn omgerekend naar euro’s tegen de wisselkoers van 28 september 2026.
De schikking verplicht het bedrijf te stoppen met het rekenen van de verkoopcommissie en voortaan alle toeslagen en aanvullende diensten duidelijk te vermelden. Het bedrijf mag DARCARS Assurance of een vergelijkbaar pakket niet meer verkopen bij zijn vestigingen in de staat New York. Medewerkers in de verkoop, financiering, marketing en reclame moeten jaarlijks een training over eerlijke handelspraktijken volgen.
Ook in Europa zou deze werkwijze riskant zijn
De consumentenbeschermingsregels van de Europese Unie berusten op een vrij eenvoudig principe: kopers moeten de totale prijs te zien krijgen, inclusief belastingen en voorzienbare verplichte bijkomende kosten. De EU-richtlijn consumentenrechten vereist ook dat een klant uitdrukkelijk instemt met betalingen die boven op de prijs van de hoofdtransactie komen. Een consument kan recht hebben op terugbetaling van een aanvullende dienst die standaard in een contract is opgenomen.
Er is zelfs een rechtstreeks relevante uitspraak van het Hof van Justitie van de Europese Unie. In zaak C-476/14 oordeelde het hof dat een verkoper de kosten voor het afleveren van een auto van de fabrikant bij de dealer in de geadverteerde verkoopprijs moet opnemen als de klant die kosten onvermijdelijk moet betalen. Anders gezegd: een prijs die in zoekresultaten aantrekkelijk lijkt en pas bij het afrekenen stijgt, is onder Europese regels geen bijzonder slim verdienmodel.
De zaak-DARCARS is daarom meer dan het zoveelste verhaal over dubieuze ‘dealerkosten’. Ze laat zien hoe winstgevend een klein percentage aan het einde van een grote transactie kan zijn, en hoe snel de verkoop van extra’s problematisch wordt als klanten niet meer kunnen zien welk deel van de prijs verplicht is en welk deel vrijwillig.
