Toyota leva a Century ao mundo e coloca-a acima da Lexus

O presidente da Toyota, Akio Toyoda, definiu o novo papel da Century em termos bastante claros no Japan Mobility Show de 2025: a marca deve ocupar o topo do grupo Toyota, numa categoria própria, e levar ao mundo a visão japonesa do luxo. Os documentos financeiros da Toyota relativos a 2026 já tratam oficialmente a Century como a quinta marca do grupo, a par da Toyota, Lexus, GR e Daihatsu.

Isto altera a natureza da Century muito mais do que um simples programa de exportação. Na prática, a Toyota está a criar uma nova hierarquia do luxo, na qual a Lexus pode continuar a rivalizar com a BMW, Mercedes-Benz e Audi, enquanto a Century se posiciona um patamar acima destas marcas.

A Century já não é um único automóvel

É na gama que está a mudança mais importante. Durante décadas, o nome Century designou uma grande berlina de estilo conservador, utilizada por chefes de governo japoneses, altos dirigentes empresariais e particulares abastados.

Em 2023, a Toyota acrescentou à berlina um modelo Century de carroçaria mais alta e grandes dimensões, equipado com um motor V6 a gasolina de 3,5 litros e um sistema híbrido plug-in. O automóvel mede 5205 mm de comprimento, 1990 mm de largura e 1805 mm de altura, tem 2950 mm de distância entre eixos e pesa 2570 kg em ordem de marcha. A Toyota fixou o seu preço no Japão em 25 milhões de ienes.

Mais importante do que as dimensões, porém, foi o sinal dado pela Toyota. A marca deixou de tratar o Century exclusivamente como uma berlina e começou a criar uma família de modelos em torno desse nome.

No Japan Mobility Show de 2025, a empresa apresentou ainda um protótipo de coupé Century, uma interpretação GRMN de caráter mais desportivo e propostas de personalização Tailor Made. É um sinal bastante claro de um modelo de negócio semelhante ao da Rolls-Royce Bespoke ou da Bentley Mulliner, em que os clientes já não se limitam a escolher um pacote de equipamento: na prática, encomendam um automóvel individualizado. A chegada da Century dá, na verdade, mais liberdade à Lexus

À primeira vista, a expansão internacional da Century parece criar uma situação delicada para a Lexus. Na realidade, a Toyota vê-a de outra forma.

Simon Humphries, diretor de design e responsável máximo pela marca na Toyota, afirmou que colocar a Century numa categoria de ultraluxo distinta liberta a Lexus da necessidade de cobrir todos os segmentos ao mesmo tempo. A Lexus pode concentrar-se no mercado dos automóveis de luxo de maior difusão, enquanto a Century se ocupa da faixa mais cara e exclusiva. O próprio documento estratégico da Toyota descreve explicitamente a Century como uma marca posicionada acima da Lexus.

É, no essencial, a mesma lógica que coloca a Bentley e a Lamborghini acima da Audi no grupo Volkswagen, ou a Rolls-Royce acima da BMW no grupo BMW.

A diferença é que a Toyota não comprou a Century como marca de luxo já estabelecida. Está a desenvolvê-la a partir do nome de um modelo seu, que remonta a 1967.

O Rolls-Royce japonês tem de aprender a exportar

A maior força da Century, mas também o seu problema, é o caráter marcadamente japonês que manteve até agora.

A Rolls-Royce e a Bentley passaram décadas a desenvolver negócios de luxo à escala mundial. A reputação da Century, pelo contrário, assenta sobretudo no mercado interno japonês, onde os proprietários que viajam nos bancos traseiros valorizam mais o silêncio, a discrição e a qualidade dos pormenores feitos à mão do que um símbolo de estatuto reluzente sobre o capô.

A Toyota quer agora levar esse conjunto de valores ao mundo.

Segundo Akio Toyoda, a Century deve levar «o espírito e o orgulho do Japão» ao mundo, enquanto a apresentação da empresa em 2025 definiu a nova marca pelo princípio «One of One».

É um contraste interessante com o atual mercado de ultraluxo. A Maextro, a Yangwang e outras novas marcas chinesas de gama alta apostam fortemente em ecrãs enormes, suspensão ativa, funcionalidades elétricas extravagantes e tecnologia ostensiva. A Century tentará provavelmente vender outra coisa: silêncio, mestria artesanal, discrição e uma atenção quase ritual aos pormenores.

A concorrência tornou-se muito mais intensa

O momento não é fácil para a Century.

No topo tradicional do mercado, esperam-na a Rolls-Royce, Bentley e Mercedes-Maybach. Entretanto, os fabricantes chineses avançam rapidamente para os segmentos superiores e conseguem oferecer automóveis tecnologicamente muito sofisticados a preços muito mais baixos. A Reuters apontou a Yangwang, da BYD, e a Maextro, ligada ao ecossistema da Huawei, como exemplos de marcas que procuram deslocar o significado do luxo do artesanato tradicional para o software e a ostentação tecnológica.

A Century pode responder com a qualidade de fabrico da Toyota, a sua reputação excecional de fiabilidade e o caráter cultural distintivo da marca. Mas isso, por si só, não basta. Quem compra automóveis de €200.000 ou €300.000 espera um atendimento personalizado, uma experiência de compra excecional e possibilidades quase ilimitadas de personalização.

É precisamente por isso que o programa Tailor Made é pelo menos tão importante como o motor ou a bateria do próximo Century.

A tecnologia acompanha o seu estatuto de luxo

O atual Century de carroçaria mais alta utiliza um sistema híbrido plug-in com um V6 de 3,5 litros e tração integral eletrificada E-Four Advanced. A Toyota não promove o automóvel com um valor de potência combinada de conotação desportiva, porque o Century privilegia a suavidade e o silêncio, não as arrancadas nos semáforos.

Isso também distingue o modelo da anterior berlina Century, cuja única unidade V12 produzida em série pela Toyota foi uma das características definidoras entre 1997 e 2017. A berlina atual utiliza um sistema híbrido com um V8 de 5,0 litros.

Uma questão ainda mais interessante é saber que motor ficará sob o capô do coupé. Notícias baseadas na imprensa japonesa referiram a possibilidade de um V12 híbrido biturbo de 6,0 litros e de uma potência combinada de cerca de 588 kW, mas a Toyota não confirmou estes valores. Por agora, devem, portanto, ser vistos como uma possível direção de desenvolvimento, não como especificações.

O regresso de um V12 faria, ainda assim, bastante sentido para a Century. Um sistema de propulsão eletrificado de oito ou doze cilindros permitiria à Toyota dar à marca uma assinatura técnica de que a Lexus já não precisa.

A Century seria rara na Europa, mas essa é a ideia

A Toyota ainda não divulgou uma lista completa de países nem um plano de vendas para a Europa. Por isso, ainda não é possível afirmar que a Century chegará oficialmente a todos os principais mercados europeus.

Transformá-la numa marca global faz, contudo, da Europa uma região-alvo lógica. É aqui que estão sediados os seus rivais diretos e há uma clientela estabelecida que paga quantias de seis dígitos por modelos como o Rolls-Royce Cullinan, Bentley Bentayga e Mercedes-Maybach GLS.

A Century não precisa de atingir os volumes de vendas do Toyota Corolla para ter êxito. Pelo contrário, volumes excessivos comprometeriam toda a ideia.

Se a Toyota conseguir vender um pequeno número de automóveis com margens excecionalmente elevadas e tornar o nome Century sinónimo do saber-fazer artesanal japonês e do luxo, o projeto poderá funcionar com volumes de vendas muito baixos. A meta de vendas no Japão para a berlina Century de 2018 era de apenas 50 automóveis por mês.

Não se trata de um mercado de massas. É um negócio assente no estatuto.

A Toyota está a fazer no mercado dos automóveis de luxo algo que poucos esperariam dela

A expansão global da Century é interessante, acima de tudo, porque a Toyota não está a tentar criar apenas mais um Lexus, mais caro.

A empresa está a construir uma identidade inteiramente separada, ao mesmo tempo que dá à Lexus mais espaço para experimentar. Os modelos de grande volume da Toyota mantêm-se numa das pontas, com a Lexus acima deles e a Century no topo.

Se o plano resultar, a Toyota poderá, pela primeira vez, competir a sério num mercado onde o valor racional de um automóvel já não é o principal motivo para o comprar.

E é aqui que a questão se torna particularmente interessante. Durante décadas, a Toyota dominou a arte de vender automóveis cuja compra se pode justificar. Agora, a Century tem de provar que o maior fabricante de automóveis do mundo também consegue vender algo cujos clientes nem sequer se perguntam se faz sentido.