Fiat ravive l’esprit du Multipla avec un hybride de pick-up et de SUV

Fiat dévoilera le Multiplay au Mondial de l’Auto de Paris, qui ouvrira ses portes la semaine prochaine. Le constructeur ne le présente pas simplement comme un concept-car, mais comme un projet qui indique la direction que pourrait prendre le développement de futures voitures familiales abordables. Selon Fiat, le Multiplay associe la benne ouverte d’un pick-up et son côté pratique pour les sorties au confort et à l’habitacle modulable d’un SUV. Un mécanisme spécifique permet de passer d’un usage à l’autre en quelques étapes.

La formule a des accents publicitaires, mais l’idée elle-même obéit à une logique très Fiat. Plutôt que de dessiner un énième crossover un peu plus haut ou aux lignes un peu plus proches de celles d’un coupé, Fiat cherche à résoudre le problème de l’espace en modifiant la carrosserie elle-même.

Le nom Multipla ne doit rien au hasard

Fiat cite lui-même deux modèles historiques pour expliquer les origines du Multiplay.

La Fiat 600 Multipla des années 1950 accueillait six personnes dans une carrosserie d’environ 3,5 mètres de long seulement. Le Multipla lancé en 1998 réussissait autrement le même tour de force : six sièges répartis sur deux rangées de trois, dans moins de quatre mètres de long.

C’est ce second modèle qui jouit aujourd’hui d’un statut culte. Le Multipla de première génération avait une allure si inhabituelle que son dessin tend à faire oublier son ingéniosité technique. Six adultes sur deux rangées, une très bonne visibilité, une carrosserie courte et un habitacle spacieux : ces solutions étaient bien plus radicales à la fin des années 1990 qu’on ne veut bien s’en souvenir à l’heure où les SUV dominent.

Le Multiplay tente de reprendre cette idée pour les années 2020. Plutôt que de loger six personnes, il s’agit désormais de savoir si une seule voiture peut servir à la fois de familiale, de véhicule pour transporter du matériel de loisirs et d’utilitaire léger.

La frontière entre pick-up et SUV s’estompe

D’après la description de Fiat, l’élément le plus important du Multiplay est sa partie arrière modulable.

Le constructeur n’a pas encore publié de détails précis sur sa construction ni de plans techniques. On ignore donc comment Fiat compte assurer la rigidité structurelle, l’étanchéité et la sécurité en cas de collision lorsqu’un espace passagers fermé doit se transformer en benne ouverte. Ce mécanisme devrait être l’une des principales attractions techniques de la présentation parisienne.

Si Fiat voulait produire en série une telle solution, la structure monocoque représenterait la plus grande difficulté. Une partie arrière qui s’ouvre ou peut être retirée exige davantage de renforts, de mécanismes de verrouillage et de joints. Cela accroît le poids et le coût, deux paramètres que Fiat souhaite expressément maîtriser sur une voiture familiale abordable.

L’intérêt du concept pourrait donc résider non pas dans une commercialisation de l’ensemble du mécanisme de transformation en l’état, mais dans les idées que Fiat en retiendra pour ses modèles de série.

Le Multiplay inspirera de futurs modèles, selon Fiat

C’est en cela que le Multiplay pourrait compter bien davantage qu’un concept destiné à attirer l’attention dans un salon automobile.

Fiat indique officiellement que le concept inspirera de futurs modèles qui élargiront sa gamme de voitures familiales abordables. À Paris, il côtoiera les nouveaux Grizzly et Grizzly Fastback, qui y feront leurs débuts officiels.

Cette démarche s’inscrit dans la stratégie plus large de Stellantis. Le groupe présentera à Paris neuf concept-cars issus de huit marques et plus de 60 modèles de série. Fiat y tiendra sa conférence de presse le 12 octobre à 11.10, heure locale.

Fiat veut donc à nouveau élargir sa gamme de voitures familiales, alors que les petits utilitaires et monospaces traditionnels ont largement cédé la place aux SUV sur le marché européen.

Il reste ainsi un véritable vide sur le marché.

Le marché européen des voitures familiales s’est uniformisé

Le Multipla classique est né à une époque où de nombreux monospaces compacts se disputaient le marché européen. Les Renault Scénic, Citroën Xsara Picasso, Opel Zafira et Volkswagen Touran défendaient l’idée que l’espace constituait la qualité essentielle d’une voiture familiale.

Aujourd’hui, la plupart de ces modèles ont disparu ou se sont transformés en SUV.

Ce n’est pas un hasard. Un crossover à la carrosserie plus haute se vend plus facilement, son prix permet de dégager une marge plus importante et les acheteurs associent une position de conduite surélevée à la sécurité. En matière de praticité, toutefois, le résultat n’est pas toujours meilleur. Des passages de roue larges, un pavillon fuyant et d’imposants habillages en plastique peuvent rendre étonnamment médiocre l’exploitation de l’espace d’une voiture pourtant volumineuse à l’extérieur.

C’est là que Fiat pourrait renouer avec l’un de ses anciens points forts.

Si l’idée du Multiplay aboutit à un modèle de série, le critère le plus important ne devrait pas être son temps de 0 à 100 km/h, mais le nombre de personnes et la quantité de bagages qu’il peut accueillir dans une carrosserie aussi courte que possible.

Une motorisation électrique pourrait particulièrement bien convenir à ce type de voiture

Fiat n’a encore rien révélé de la motorisation ni de la plateforme du Multiplay. Rien ne permet donc de le qualifier de voiture électrique ou hybride avant sa présentation à Paris.

Du seul point de vue de la conception, une motorisation électrique conviendrait toutefois bien à cette recherche d’espace. Sans long moteur thermique, boîte de vitesses ni système d’échappement, il est possible de dégager davantage de place dans l’habitacle entre les essieux et d’obtenir un plancher plus plat.

Mais une grosse batterie constitue d’emblée un argument contraire pour une voiture familiale abordable. Une batterie de 70 ou 80 kWh porterait le coût et le poids à un niveau contraire à l’idée initiale du Multiplay.

Le grand atout des plateformes multi-énergies de Stellantis serait ici de permettre l’utilisation de plusieurs motorisations au sein d’une même famille de modèles. Pour ce type de voiture sur le marché européen, associer une version électrique à une variante à moteur thermique électrifié pourrait être tout à fait logique.

Pour l’heure, toutefois, avancer une technologie précise relèverait de la prédiction, pas de l’information.

Fiat a précisément besoin d’une voiture aussi étrange

Ce ne sont pas les petites voitures ni les SUV qui manquent à la gamme européenne de Fiat. Ce qui lui manque, c’est une voiture dont la raison d’être au sein de la marque saute immédiatement aux yeux.

Historiquement, les meilleurs modèles de Fiat se distinguaient précisément par leur utilisation ingénieuse de l’espace et leur simplicité. Les Panda, 500 et Multipla ne cherchaient pas à battre les constructeurs allemands sur leur propre terrain. Elles avaient leur propre idée.

Le Multiplay pourrait convaincre pour la même raison.

Si Fiat n’en fait qu’un crossover à l’allure plus robuste, la référence au Multipla perdra tout son sens. Mais si la carrosserie modulable et la conception inhabituelle de l’espace présentées à Paris se retrouvent, au moins en partie, sur un modèle de série, Fiat pourrait créer une voiture sans équivalent direct dans les catalogues de ses concurrents.

Et les voitures de ce type sont aujourd’hui étonnamment rares sur le marché européen.